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為何原為一場備受矚目的經濟爭辯會迅速演變成充滿個人偏見的攻擊?近來最知名的例子,或許就屬諾貝爾獎得主克魯曼(Paul Krugman)抨擊經濟學家萊因哈特(Carmen Reinhart)與羅格夫(Kenneth Rogoff)了。克魯曼從原本批評他們論文中的一項錯誤,擴大成指責他們對學術透明度的承諾。
經濟行為複雜多變「違反模式」的例外常見
對於像我這樣認識這兩位優秀國際總體經濟學家的人來說,顯然會立刻打消這些指責。但更嚴重的問題在於:為什麼偏執狂風格竟躍為主流?
部分答案在於,經濟學其實是一門不精確的科學,幾乎所有經濟學家視為理所當然的行為模式,事實上都存在例外。
舉例來說,經濟學家預測,若一項商品價格上漲,人們對它的需求就會減少。但,經濟學的學生們無疑記得他們早期學過的「季芬物品」(編按:Giffen goods,窮人消費的必需品即使價格提高,仍因相對低廉而倚靠更深、消費更多),就違反這個慣常的模式。舉例來說,當墨西哥玉米餅變貴時,貧窮的墨西哥工人反而可能吃更多玉米餅,因為他必須減少肉類等昂貴食物的花費。
這類「違反模式的例外」也出現在其他方面。一項商品的價格上漲,消費者反而常常因此認定它更有價值。原因可能來自於它的象徵價值(signaling value)。一只昂貴的手工機械表並不比廉價的石英表來得準時,但因負擔得起的人不多,所以擁有它就是有錢人的象徵;同樣的,投資者一窩蜂搶買上漲的股票,多半是因為它們有一股「氣勢」。
重點在於,經濟行為十分複雜,而且還會隨著不同的人、時間、商品和文化而改變。物理學家不必知道每一個分子的行為就能預測氣體在壓力下的表現,但經濟學家無法這麼樂觀。在某些條件下,個體行為失常會互相抵消,因此,群體行為會比個體行為要容易預測一些,但,在某些其他條件下,個體間彼此影響,使群體變成聽從少數人領導的烏合之眾。
經濟決策者遇到的困難還不只這些。經濟機構各有各的作用,端視品質而定。2008年金融危機爆發前,總體經濟學家所做的已開發國家經濟體模型中,並不包括金融部門,畢竟,打從經濟大蕭條(Great Depression)後就沒發生過金融危機,於是便宜行事,將金融管道檯面下運作視為理所當然。
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